Dans la grande distribution, il y a peu d’acteurs européens qui se placent parmi les premiers du classement mondial. Une réussite due à un homme est d’autant plus remarquable qu’il est qualifié de mystérieux à une époque de transparence.
Rédaction : Cadfael
Le « Groupe Schwarz »
Une analyse du hit-parade des groupes mondiaux de la grande distribution révèle que les deux premiers sont américains (Walmart et Costco) et les deux suivants allemands (Lidl et Aldi). Le belgo-néerlandais Ahold Delhaize et le français Carrefour suivent à une certaine distance.
Avec un chiffre d’affaires de 186 milliards d’euros pour l’année fiscale 2025 et 604 000 employés répartis sur 14 500 unités dans 33 pays, le Groupe Schwarz, incluant Lidl et ses hypermarchés « Kaufland », représente une machine de guerre économique issue de la volonté d’un homme, propriétaire unique.
Le mystère Schwarz
Au 14 juillet, Forbes estimait la fortune de Dieter Schwarz à 63,7 milliards de dollars, le classant au 31e rang des personnes les plus riches de la planète. Très peu d’informations filtrent sur sa vie et celle de sa famille. Occultant soigneusement son identité, il ne donne aucune interview et il n’existerait que trois photos de lui.
Né en 1939 à Heilbronn, à une cinquantaine de kilomètres au sud de Stuttgart, il a repris les activités de « Lidl & Schwarz », société en commandite que son père avait rejointe en 1930 avant de l’acquérir plus tard. Après l’obtention de son baccalauréat, il effectue deux années d’apprentissage chez son père. Dans les années 1950, il aurait passé un an aux États-Unis, une expérience qui, selon les rares sources disponibles, l’aurait profondément marqué. Il remanie alors ce qui était essentiellement un négoce de fruits et légumes et ouvre le premier Lidl en 1973.
Selon les médias, de nombreuses légendes entourent ce personnage très secret : son bureau aurait conservé le style des années 1950 ; membre d’une Église protestante libérale, il aimerait prononcer des prêches dans différents lieux de culte de la région ; il ferait également tout pour dissimuler son apparence physique.
Cette obsession du secret trouverait son origine dans les enlèvements et assassinats qui ont marqué les années 1970, notamment ceux liés au groupe d’ultragauche Baader-Meinhof. En 1971, l’un des frères Albrecht, propriétaires d’Aldi, est kidnappé puis libéré contre une rançon de 7 millions de marks. Cinq ans plus tard, l’héritier Oetker subit le même sort : torturé, il est finalement relâché contre le paiement d’une rançon.
Aujourd’hui, les experts estiment que le Groupe Schwarz est juridiquement protégé par une fondation reposant sur un montage sophistiqué, au sein duquel Dieter Schwarz demeure le propriétaire effectif et conserve un contrôle absolu.
Un groupe intégré et diversifié
L’intégration des différentes branches permet de réaliser des économies d’échelle, de prendre des décisions rapides et de bénéficier d’une grande autonomie. Les premières unités Lidl, lancées en 1973, se forgent une réputation de discounter agressif, peu respectueux des normes syndicales en matière de personnel. Aujourd’hui, elles représentent un concurrent direct et redoutable pour les acteurs traditionnels de la grande distribution.
Les hypermarchés
En 1968, les Schwarz ouvrent un premier supermarché. Cette activité est rebaptisée « Kaufland » en 1984. Bénéficiant de synergies avec Lidl, l’enseigne connaît une expansion rapide après la chute du mur de Berlin. S’établissant d’abord dans les nouveaux Länder, elle essaime ensuite en Europe centrale et orientale.
Aujourd’hui, « Kaufland » compte 1 650 unités, réalise un chiffre d’affaires de 37 milliards d’euros pour l’exercice 2025/2026 et emploie plus de 150 000 collaborateurs.
Schwarz agace, Schwarz jalouse
Pour répondre aux besoins générés par une expansion permanente, le groupe a développé sa propre production alimentaire, assurant ainsi un meilleur contrôle des coûts et de la qualité. Ses activités générant d’importants volumes de déchets, il crée en 2018 « PreZero » afin d’en assurer la gestion et la valorisation.
Devenue une référence dans le domaine de l’économie circulaire, « PreZero » fait, en 2021, l’acquisition des activités de Suez Environnement au Luxembourg, en Allemagne et en Pologne. L’entreprise compte aujourd’hui 430 sites en Europe et aux États-Unis et réalise un chiffre d’affaires supérieur à 3 milliards d’euros.
Logistique
La pandémie de Covid-19 a entraîné d’importantes ruptures dans les chaînes d’approvisionnement. Afin d’en renforcer la maîtrise et la sécurité, « Tailwind Logistics » voit le jour en 2022. L’entreprise mise sur le transport ferroviaire intermodal ainsi que sur une flotte de 12 navires et dispose de 33 000 conteneurs en propre, renforçant ainsi l’efficacité des infrastructures logistiques et de transport existantes.
La sécurité informatique et la maîtrise de l’IA
L’activité numérique du groupe est intégrée au sein d’une unité centrale qui concentre les activités liées au cloud, à la cybersécurité, à l’intelligence artificielle et à l’analyse de données. En 2021, Schwarz a racheté la société israélienne de cybersécurité XM Cyber, créée par un ancien chef du Mossad. « Schwarz Digits », initialement développé pour répondre aux besoins internes du groupe, s’est ouvert à une clientèle externe afin de répondre à la demande croissante du marché pour des services cloud non américains. Schwarz détient également une participation minoritaire dans Aleph Alpha, une start-up allemande spécialisée dans l’intelligence artificielle.
Le groupe se dit soucieux de préserver l’indépendance technologique de l’Allemagne et de l’Europe face aux technologies américaines et chinoises. Le nouveau campus ultramoderne « Schwarz Digits » de Neckarsulm, conçu pour accueillir 3 500 personnes et doté notamment d’une garderie, d’un centre de fitness et d’un cinéma, ouvrira officiellement ses portes le 21 juillet.
La succession de Dieter Schwarz, aujourd’hui âgé de 86 ans, donne lieu à de nombreuses spéculations dans les milieux économiques et financiers. Ses deux filles finiront-elles par lui succéder ?
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